声闻，意为听佛声教而证悟解脱的佛弟子。缘觉，意为在没有法的时代，独自观察十二缘起而证悟解脱的人。若从大乘佛教的角度，声闻和缘觉一是没有发菩提心，只求自己解脱，而来发心不大则影响了证悟的层次，声闻通达人无我和一部分法无我，不如菩萨和佛陀的圆满。若从小乘的角度，则认为自己的证悟与佛陀没有区别，都是不受后有的涅槃。声闻缘觉为解脱门，菩萨道为般若门。二者不应该偏废。只求解脱而不知般若则量小，只求般若而不知解脱，则为无根之萍。
辟支佛是缘觉乘（乘是载运的意思，载运修行的人，从迷到悟的方法与过程）的最高果位，但并不完全等于觉行圆满、无上正等正觉的佛陀，缘觉乘（没有听闻佛陀教说，独自观察十二因缘等法理而觉悟）和声闻乘（直接听闻佛陀教说，思惟修证苦集灭道四圣谛而觉悟），合称为「二乘」，加上大乘佛教的菩萨乘，总称为「三乘佛教」。而一般世间的善法善行（好人好事等），统称为「五乘共法」，是载运众生到善趣的共同方法，其中所说的五乘，指的就是（1）人乘（2）天乘（3）声闻乘（4）缘觉乘（5）菩萨乘。
